자라나는 아이들은 누구나 자연스럽게 놀이를 합니다. 놀이는 아이들이 사회화되고 경쟁하는 법을 배우는 수단입니다. 대부분의 경우 컴퓨터와 온라인 게임은 아이들이 하는 다른 놀이와 마찬가지로 위험하지 않습니다. 하지만 간혹 컴퓨터와 온라인 게임은 단순한 놀이에 그치지 않을 때가 있습니다. 컴퓨터와 온라인 게임이 중독이 되어 버립니다. 게임 중독에 빠지면 자녀의 정신과 신체 건강이 위험에 빠집니다.

자녀가 온라인 게임을 할 때 순수한 놀이 자체로 즐깁니까? 아니면 뭔가 어두운 이면이 있습니까? 컴퓨터와 온라인 게임 중독은 현실 속의 문제이며 점차 증가하고 있습니다. 이 문제는 어린이와 성인 모두에게 영향을 미칩니다. 가장 중독성이 큰 게임은 온라인 멀티 플레이어 게임입니다. 이런 게임은 역할 수행과 레벨 향상이 수반되며 인터넷 메신저나 채팅 기능을 사용합니다. 플레이어 그룹이 온라인으로 게임과 채팅을 하면서 일종의 현실 도피처인 환상의 세계를 만들어 가는 것입니다. 아이들은 현실의 책임감에서 벗어나 이런 환상의 세계에 빠져들게 됩니다.

온라인 또는 컴퓨터 게임은 순수한 취미 활동이지만 게임이 생활의 다른 측면보다 더 많은 비중을 차지할 경우 병적인 행동 장애를 유발할 수 있습니다. 게임에 중독된 아이들은 다른 활동은 하지 않고 컴퓨터에서 많은 시간을 보냅니다. 아이들은 학교 수업에 흥미를 잃고 숙제를 빼먹으며 성적이 떨어집니다. 친구들과 어울리지 않고 집에 있으면서 컴퓨터로 "온라인 친구들"과 만나는 것을 더 좋아합니다. 대화 주제도 대부분 게임 이야기뿐이고 게임에서 성공한 것에 대해 지나치게 자랑스러워 합니다. 컴퓨터에서 보내는 시간을 줄이라고 하면 게임하는 것을 숨기려고 합니다. 신체적인 증상은 불면증, 안구 건조증, 손목굴 증후군 등으로 나타납니다.

최근 Harris Interactive의 연구 보고에 따르면 8 - 18세의 어린이 10명 중 거의 한 명꼴로 온라인 게임에 중독된 것으로 밝혀졌습니다.† 온라인 게임 중독에 관해 보고된 수많은 사례 중 몇 가지 예를 들면, 은둔하는 10대, 성적이 급격히 떨어지는 학생, 게임을 하기 위해 고등학교를 자퇴한 학생, 매주 60시간 이상 게임하는 아이 등이 있습니다. 그러나 이 문제는 아이들에게만 나타나는 것이 아닙니다. 성인도 게임 중독에 빠져 가족을 멀리하고 직장을 잃게 되며 재정 파탄을 겪거나 배우자와 헤어지기도 합니다.

온라인 게임 중독에 빠진 아이들은 다른 위험 요소에도 노출됩니다. 다른 게임 플레이어와 채팅을 하다가 온라인 범죄에 걸려들 수 있습니다. 온라인 범죄자들에게 아이들이 있는 가상 세계보다 더 좋은 곳이 어디 있을까요?

또한 게임 중독에 빠지면 돈도 잃게 됩니다. 유명한 온라인 게임은 대부분 플레이어가 게임을 구입해서 매달 가입비를 지불하도록 하고 있습니다. 도구, 아이템, 추가 캐릭터 등을 이용하려면 비용을 더 지불해야 합니다. 한 달에 매월 가입비와 추가 비용 등으로 수십만 원을 쓸 수도 있습니다. Bay Area Parent의 기사††에 따르면 어느 14세 소년이 어머니의 신용 카드로 "마법의 용 갑옷과 금 100개" 등의 온라인 게임 아이템을 구입했다고 합니다. 소년의 어머니는 명세서에 알 수 없는 600달러 가량이 청구된 것을 발견하고 신속히 사태 파악에 나섰습니다. 사람들은 게임 웹 사이트에서 추가 캐릭터와 아이템을 구입할 수 있으며 엘프의 활, 신비한 갑옷이나 불의 칼 같은 아이템을 고를 수 있는 사이버 쇼핑몰이 있습니다. 어느 사이트에 올라온 한 World of Warcraft 캐릭터의 입찰가는 무려 1,600달러에 달했습니다.

마지막으로 컴퓨터와 게임 웹 사이트/채팅방을 계속 연결해 놓으면 집에 있는 컴퓨터나 네트워크에 해커가 침입하여 사용자의 신원 정보와 금융 기록을 훔칠 수도 있습니다. 따라서 컴퓨터에 항상 성능이 뛰어난 인터넷 보안 소프트웨어를 설치해 두는 것이 좋습니다. 컴퓨터를 온라인 게임에 사용할 경우에는 더욱 중요합니다.

자녀의 온라인 게임 중독을 예방하려면 부모님의 따뜻한 관심과 보호가 필요합니다.자녀가 사용하는 컴퓨터에 어떤 게임이 설치되어 있는지 반드시 알아두십시오. 브라우저 기록 로그를 확인하여 자녀가 인터넷에서 어떤 사이트를 방문했는지 살펴보십시오. 자녀의 생활에 대해 정기적으로 대화를 나누고, 매일 저녁을 함께 드십시오. 컴퓨터 앞에서 하루 한 시간 이상을 보낸다면 자녀에게 무엇을 하는지 물어보십시오. 성적이 떨어지거나 친구들을 멀리하는 것 같으면 그 이유를 알아보십시오. 문제나 행동의 변화를 발견하면 그냥 지나치지 말고 즉시 해결하도록 합니다. 중독 증상이 보이면 즉시 사태 해결에 나서십시오. 컴퓨터 사용 시간을 제한하고, 컴퓨터를 집안의 공동 영역에 두십시오. 문제가 계속되면 심리 전문가에게 도움을 구하십시오. 게임 중독은 마약, 술, 도박 등의 다른 중독과 매우 유사합니다. 게임 중독에 빠진 자녀를 도우려면 부모가 제공할 수 없는 전문 지식이 필요합니다.

아이오와 주립대학의 미디어 리서치 연구소장 겸 NIMF(National Institute on Media and the Family) 연구소장인 Douglas Gentile 박사는 이렇게 말합니다. "게임을 많이 하는 것이 게임 중독은 아니라는 점을 인식하는 것이 중요합니다. 어떤 것에 중독된다는 것은 단순히 특정한 행동을 많이 하는 것 외에 다른 의미를 갖습니다. 중독이란 삶을 파괴하는 방식으로 특정한 행동을 하는 것이죠."††† 즉, 온라인 게임을 하는 많은 아이들이 단순히 게임을 즐긴다는 것입니다. 게임은 아이들에게 건강한 삶의 일부입니다. 게임으로 인해 생활의 어떤 측면이 파괴되는 것으로 보인다면 적절한 조치를 취해야 합니다.

기사: 온라인 게임 플레이
칼럼: 온라인 게임: 놀이 아니면 중독?

† Harris Interactive, "Video Game Addiction: Is It Real" 2007년 4월
†† Bay Area Parent, "One More Level ... Is Your Child 'Addicted' to Video Gaming?" 2007년 4월
††† Harris Interactive, "Video Game Addiction: Is It Real" 2007년 4월