Norton Bibliotheek

U kunt niet meer zonder het internet, dat is duidelijk. Maar bent u bereid de telefoondiensten voor uw gezin of bedrijf aan de "wildernis" van het internet over te leveren? Bij een snel groeiend aantal consumenten is het antwoord een luid en duidelijk "Ja, waarom niet?".

Bij "Voice over Internet Protocol", ofwel VoIP, worden gesproken conversaties als datapakketten over het internet verzonden. Nog maar enkele jaren geleden was VoIP het strikte domein van internerds, die er een sport van maakten om de grote telefoonbedrijven te slim af te zijn door gratis wereldwijd te bellen, zelfs als zij hiervoor genoegen moesten nemen met echo, ruis en verbroken verbindingen.

Maar in de afgelopen anderhalf jaar is de betrouwbaarheid en kwaliteit van VoIP aanzienlijk verbeterd, vooral nu bekende communicatiereuzen als Verizon, AT&T en Yahoo naast vroege spelers als Skype en Vonage in de markt zijn gesprongen. Die combinatie heeft een toenemend aantal gewone gebruikers gestimuleerd VoIP eens uit te proberen. Marktonderzoeksbureau Frost & Sullivan voorspelt zelfs dat VoIP in de komende paar jaar een enorme groeitspurt zal doormaken en van 1,5 miljoen VoIP-lijnen in 2004 naar 18 miljoen in 2010 zal springen.

Consumenten stappen voornamelijk over vanwege de kosten. Computer-naar-computer VoIP-services van bijvoorbeeld Skype en op de op IM gebaseerde plannen van zwaargewichten als Yahoo, AOL, MSN en Google zijn helemaal gratis. Breedbanddiensten zoals die van Vonage, Verizon en AT&T, die de mogelijkheid bieden om behalve van en naar pc's ook van en naar draadloze en normale analoge telefoonlijnen te bellen, kosten in het algemeen zo'n 20 tot 40 Euro per maand. Hiervoor kan de gebruiker onbeperkt lokaal en nationaal, en beperkt internationaal bellen.

Volgens analisten bij het marktonderzoeksbureau In-Stat zullen breedbandaanbieders consumenten en klanten met kantoren aan huis in toenemende mate VoIP als onderdeel van een dienstenpakket aanbieden, met internet, televisie en telefoon voor één prijs en op één rekening. Daarom besloten Beth en Pete Stackpole in Newbury, Massachusetts VoIP eens uit te proberen. Beth vertelde dat de nieuwe digitale spraakservice onderdeel was van een pakketaanbieding van Comcast en dat het gezin tot dusver geen problemen met de online telefoondienst heeft ondervonden en er geen merkbaar verschil was in de kwaliteit van de verbindingen.

Maar op de consumentenmarkt moeten nog wel enkele probleempjes worden overwonnen. Marktanalisten voorspellen dat de kwaliteit en betrouwbaarheid steeds beter zullen worden, maar dat de oude regel "je krijgt waar je voor betaalt" nog steeds op de VoIP-markt van toepassing is, ten minste voorlopig. Nicole Wolohan van Ithaca, New York is het met deze uitspraak eens. Zij hoorde voor het eerst van het bestaan van Skype, waarmee je gratis van computer naar computer kunt bellen, toen haar tienerzoon de dienst ging gebruiken, zodat hij en zijn vrienden tijdens het spelen van online videogames met elkaar konden praten. In zo'n situatie werkt Skype volgens Wolohan heel goed, maar toen zij probeerde om van de computer naar een telefoon te bellen, werd de verbinding telkens verbroken.

Bovendien krijgt u bij VoIP, net bij als andere nieuwe technologieën, ook met beveiliging te maken. Wanneer u de overstap overweegt, moet u vooral zorgen dat uw "eindpunten" -- pc's of internettelefoons (toestellen die op de computer worden aangesloten) -- zich achter een firewall bevinden en gebruikmaken van de nieuwste software en patches van de VIP-leverancier, adviseert Jonathan Star, secretaris en "outreach chair" van VOIPSA, de VOIP Security Alliance (www.voipsa.org). En volgens Zar moet deze beveiliging zich ook uitstrekken naar de fysieke wereld. Omdat er bij een stroomstoring of verloren internetverbinding ook geen telefoon meer is, raadt Zar VoIP-gebruikers aan om voor dit soort noodgevallen een abonnement op het analoge telefoonnetwerk of mobiele netwerk erbij te houden. Denk er dus aan: als u uw verbinding kwijtraakt, hebt u ook geen telefoonverbinding meer.

Wanneer u eenmaal een veilig VoIP-systeem hebt, kunt u uw aandacht richten op de volgende grote trend in internettelefonie: draadloze mobiele telefoons, ook wel WiFi-telefoons genoemd, waarmee u via WiFi-hotspots kunt bellen en gebeld kunt worden. Ook zijn er combinatietelefoons in opkomst, waarmee zowel VoIP-gesprekken via WiFi als draadloze gesprekken via een draadloos netwerk mogelijk zijn.

Zoals één grappenmaker al opmerkte: met de nieuwe technologie worden openbare hotspots "één enorme telefooncel". Het geklets kan in ieder geval beginnen.