Kanskjer er du av dem som elsker Internett, men vil du legge hjemmets og hjemmekontorets telefontjenester i hendene på WWW? For et raskt voksende antall forbrukere er svaret et rungende "Ja, hvorfor ikke?"

IP-telefoni, også kjent som VoIP, vil si at samtaler sendes som datapakker over Internett. Det er ikke mer enn et par år siden at IP-telefoni var forbeholdt internettnerder som elsket å provosere de store telefonselskapene ved å ringe gratis over hele verden, selv om samtalene var fulle av ekko og andre forstyrrelser.

Men de siste 18 månedene har IP-telefoni blitt mer pålitelig og kvaliteten er økt betraktelig, og store kommunikasjonsgiganter som Verizon, AT&T og Yahoo har kommet på banen, ved siden av tidlige aktører som Skype og Vonage. Dette har medført at et voksende antall vanlige brukere er villige til å forsøke IP-telefoni. Faktisk har markedsundersøkelser fra Frost & Sullivan forutsagt at IP-telefoni vil få en fantastisk vekst de neste par årene, og gå fra 1,5 millioner IP-telefonlinjer i 2004 til hele 18 millioner i 2010.

Forbrukerne skifter primært på grunn av kostnadene. Datamaskin-til-datamaskin IP-telefoni som Skype og IM-baserte planer fra internettgiganter som Yahoo, AOL, MSN og Google er helt gratis. Bredbåndbaserte tjenester, som dem fra Vonage, Verizon og AT&T, som muliggjør samtaler til og fra trådløse og vanlige analoge telefoner i tillegg til datamaskiner, koster vanligvis mellom 100 og 200 kroner for ubegrenset lokal, nasjonal og internasjonal telefoni.

Hjemmekontor og private forbrukere vil sannsynligvis tilbys IP-telefoni som en del av en tjenestepakke fra deres bredbåndleverandør, som inneholder Internett, fjernsyn og telefon i én pris, i følge analytikere fra In-Stat, et markedsundersøkelsesfirma. Det var et slikt pakketilbud som fikk Beth og Pete Stackpole fra Newbury i Massachusetts i USA til å prøve IP-telefoni. Den nye digitale telefontjenesten var inkludert i et pakketilbud fra Comcast, sier Beth, og inntil nå har familien ikke hatt noen problemer med deres IP-telefoni og har heller ikke merket noen forskjell i lydkvaliteten på samtalene.

Det finnes ennå en del problemer som må løses når det gjelder de billigste løsningene på markedet. Markedsanalytikere forutsier at kvalitet og pålitelighet vil øke, men at man innen IP-telefoni "får hva man betaler for". Det er Nicole Wolohan fra New York enig i. Første gang hun hørte om Skype, som er gratis telefoni mellom datamaskiner, var da hennes tenårings sønn og vennene hans begynte å bruke Skype for å kunne snakke sammen når de spilte spill over Internett. Skype er perfekt for dette, sier Wolohan, men da hun forsøkte å bruke tjenesten til å ringe fra datamaskin til vanlige telefoner, ble det ofte brudd på linjen.

Som med all ny teknologi kommer også IP-telefoni med en del sikkerhetsaspekter. Spesielt viktig hvis du går over til IP-telefoni, er å sikre at endepunktene – datamaskinene og "softphones" (telefonrør som kobles til datamaskinen) – er bak en brannmur og kjører med de nyeste programvarene og oppdateringene fra utbyderen, sier Jonathan Zar, Secretary and Outreach Chair of VOIPSA, VOIP Security Alliance (www.voipsa.org). Og sikkerhetsaspektene gjelder også den fysiske verden, legger Zar til. Fordi strømbrudd og tap av internettilkobling fører til at telefontjenesten ikke kan brukes, anbefaler Zar at IP-telefonikunder har analog telefon eller mobiltelefoner i tillegg. Så husk: Ingen internettforbindelse, ingen telefon.

Når du så har et sikkert IP-telefoni system, kan du rette fokus mot det neste innen internettelefoni: Trådløse mobile nettelefoner – kjent som WiFi-telefoner – som kan ringe og motta samtaler via WiFi-nettverk.Nå kommer også kombinasjonstelefoner som kan både benytte IP-telefoni via WiFi og vanlig mobiltelefoni over etablerte mobilnettverk.

Som en spøkefugl sa det, så vil den nye teknologien gjøre offentlige nettverk om til en gigantisk telefonkiosk. La samtalen begynne.