Virtuella världar för barn – vad är det? De är i grund och botten en Internetversion av en låtsasvärld. Det har kommit en helt ny våg av webbplatser som erbjuder virtuella världar för barn – ställen där de kan klä dockor, ta hand om djur eller skapa egna figurer i Internetspel. Dessutom fungerar dockorna, djuren och figurerna som avatarer (den virtuella världens ställföreträdare för barnen själva) som barnen kan styra när de interagerar och umgås med andra barn som har skapat liknande figurer. Vissa platser erbjuder även chattmöjligheter och en undervisningskomponent. På ytan verkar det här vara säkra och sunda aktiviteter, men är det så?
Tiotals miljoner barn besöker de här webbplatserna och deltar i de virtuella världarna. Club Penguin, Stardoll, Trollz och Webkinz är några av de populäraste platserna. Om du har ett lite större barn (mellan åtta och tolv år) eller ett lite yngre, en dator och en Internetanslutning så har du troligtvis hört talas om dessa webbplatser och det prat som de genererar.
Alla webbplatser med de här virtuella världarna är kommersiella företag. Club Penguin, till exempel, tar ut en medlemsavgift varje månad för alla funktioner på webbplatsen (begränsad åtkomst finns tillgänglig gratis). Stardoll säljer virtuella varor. Trollz har funktioner för annonsering och säljer varor. För att bli medlem i Webkinz krävs att du köper ett uppstoppat djur från en återförsäljare eller Internetförsäljare. De säljer också tilläggsvaror, inklusive byteskort. Webbplatserna är med andra ord ute efter att tjäna pengar, och ju oftare barnen besöker platserna och ju längre de stannar, desto mer pengar drar de in. Häri ligger problemet.
I ett försök att maximera tiden som barn spenderar i dessa virtuella miljöer, innehåller platserna tävlingar som ger barnen möjlighet att tjäna eller vinna poäng, virtuella pengar eller virtuella tillbehör som de kan använda för att förbättra sina figurer - till exempel en banan till en virtuell apa eller nya kläder till en virtuell docka. Barnen stannar kvar längre på platsen, ibland för länge, för att få de här priserna. Enligt en artikel på
CNN Money är genomsnittstiden för ett besök på till exempel Webkinz över två timmar. Det är troligtvis längre än du vill att dina barn ska befinna sig i den virtuella världen i sträck. Fundera på att sätta tidsgränser för spel i den virtuella världen, eller tillåt spel endast vissa dagar eller endast när aktiviteter som att läsa läxor, duka bordet eller andra sysslor är klara.
På samma sätt som webbplatser för spel och sociala nätverk som tonåringar och vuxna besöker, kan den virtuella världen som riktas mot barn vara beroendeframkallande. För barn kan den virtuella världen kännas viktigare än den verkliga. Även om det kan vara en positiv social inlärningsprocess att låtsas i den virtuella världen, är det inget substitut för den verkliga världen. Barn och föräldrar ska alltid komma ihåg att det är viktigt att spendera mer tid i den verkliga världen, interagera med barn och vuxna och lära sig saker om det verkliga livet från riktiga människor.
Det är en god idé att ha en regel som säger att dina barn inte får gå in på någon webbplats, särskilt webbplatser för virtuella världar, utan din tillåtelse. Innan du ger ditt tillstånd bör du:
- Besöka webbplatsen som dina barn vill gå in på.
- Be dina barn att visa dig runt.
- Fastställa syftet med webbplatsen. Kostar det att delta? Lockar den till inköp? Spelar barn för poäng eller virtuella pengar? Eller vad är det som gäller?
- Läsa sekretesspolicyn för att förstå hur ditt barns information hålls säker på webbplatsen.
- Leta upp föräldraguiden som förklarar hur webbplatsen fungerar och hur den skyddar ditt barn.
- Om det finns en chattfunktion bör du se till att ditt barn är skyddat mot utnyttjande, eftersom barn är särskilt sårbara när de dras in i den virtuella världens spänning och fantasi.
- Kontrollera om föräldrar har möjlighet att kontrollera chattfunktionen.
- Sitta tillsammans med ditt barn och gå in på webbplatsen för att försäkra dig om att det inte efterfrågas för mycket personlig information, så att ditt barn inte avslöjar olämpliga saker.
- Kontrollera att det är möjligt att avsluta ett medlemskap och att barnets information förstörs vid ett avslutande.
- Kontrollera att det är möjligt att blockera ditt barn från att besöka webbplatsen om det skulle behövas.
- Om du efter att ha undersökt webbplatsen fortfarande har några frågor kan du kontakta webbplatsen och fråga.
Som vi ofta poängterar är den virtuella världen på många sätt lik den verkliga, och samma regler, sanningar och grundantaganden tillämpas i båda. Om barnen låtsas i en virtuell värld i lagom dos, kan det ge dem en positiv erfarenhet. Att stanna för länge i den virtuella världen, och gå miste om den verkliga världens underverk, utmaningar och skönhet är däremot ingen bra idé.
